东湖所在地原为一座青石山，石质优良，因毗邻大运河，地理位置独特，交通便利，自汉代起石工相继至此凿山取石，用于建城修路、围堤造桥；经过千百年的凿穿斧削，遂成悬崖峭壁，奇潭深渊，于湖光山色间铸就了东湖独特的自然景观雏形。至清末，绍兴乡绅陶濬宣依据先祖陶渊明《桃花源记》之意境，巧妙布局构景，将东湖山水之秀再做雕琢，筑楼架桥、叠山理水，形成了“桥如虹，水如空，一叶飘然烟雨中”的江南诗画意境。东湖，正如陈从周先生赞誉“与其说它是湖，不如叫它做水石大盆景”，以独特的景观与杭州西湖、嘉兴南湖并称为浙江三大名湖。