公元前494年，吴越两国在夫椒决战，勾践大败，被吴军追而围之。勾践困守会稽后，由于山上食物有限，深陷绝境，到了无法坚持的地步，范蠡向勾践献乞吴存越之策：“卑辞厚礼以遣之，不许，而身与之市。”如果这样吴王还不准许，大王只好委屈自己去当对方的奴隶，为越国争取一线生机。和议成后，勾践想留范蠡在国内主持国政，范蠡认为：“四封之内，百姓之事，蠡不如种也。四封之外，敌国之制，立断之事，种亦不如蠡也。”
        范蠡伴随勾践夫妇入吴为囚，吴王夫差发现是个高人，想劝范蠡离开勾践。范蠡毫不动摇，坦然说道：“臣闻亡国之臣，不敢语政，败将之将，不敢言勇。臣在越不忠不信，今越王不奉大王命号，用兵与大王相持，至今获罪，君臣俱降，蒙大王鸿恩，得君臣相保，愿得入备扫除，出给趋走，臣之愿也！”范蠡的忠诚让人敬佩。
        在帮助越国成功复国后，觉得自己该是离开的时候，范蠡便辞去官职，走上了经商之路。随之，把名字改为“陶朱公”，“鸱夷子皮”的代号。
        范蠡离开越国，辗转到齐国，变把名字改为鸱夷子皮。五十多岁的他白手起家，戮力垦荒耕作，兼营副业并经商，没几年，就积累了数千万家产。
        他三次聚财，又三次散财。把自己所挣来的钱，全部捐给贫困的老百胜，最后他的名声也因此越来越响亮，被后人誉为“财神爷”。