曲水流觞源于中国古代一种叫做修禊的习俗。“修禊”也可称为“祓禊”。“祓”，是除掉的意思；“禊”，是清洁的意思。也就是指在农历三月三上巳节当天，大家都要到河边水滨去沐浴洗涤，举行消灾求吉仪式。对于上巳节，现代人一般都比较陌生，但是在古代，上巳节是一个人们很重要的节日。这个节日与王羲之，与兰亭曲水流觞有着十分密切的关系。
    东晋永和九年，就是公元353年，农历的三月初三，王羲之邀请了共41位名人雅士，如东山再起的谢安，一代文宗孙绰等，在曲水边行修禊之礼，大家就列坐在曲水两边，“觞”的意思是东晋时的一种酒杯，他们在酒杯里倒上一点酒让它从曲水上游缓缓漂下来，如果漂到谁面前停住了，谁就要饮酒作诗，作不出的则要罚酒三觥。这次活动总共作成了37首诗，大家汇集成册称之为《兰亭集》，推荐主人王羲之为这本《兰亭集》写一篇序，王羲之欣然答应下来，趁着酒兴，用鼠须笔和蚕茧纸一气呵成《兰亭集序》，后人称为“天下第一行书”，也称之为书文并茂的千古绝唱，所以兰亭成为了书法圣地。