沈炼（1507～1557），字纯甫，号青霞，明会稽人。嘉靖十七年（1538）进士，历任溧阳、茌平、清丰县令，为官清廉，颇著政绩，为百姓所称道。但因其不阿谀奉迎，而秉性耿直，每每龇龉权贵，后被贬职为锦衣卫。沈炼任官期间，屡次弹劾严嵩、严世蕃父子，上疏历数严党专擅国事，排斥异己，遍引私人居要地，吞没军饷，战备废弛，致东南倭患猖獗，北方俺答寇掠京畿。要求严正典刑，借以纠正“人心纪纲，败坏难言”。沈炼以低微的职位与严嵩父子进行了不屈不挠的斗争，但他的慷慨正义却触怒了嘉靖皇帝。沈炼不但当场受到呵斥，还被廷杖数十，贬至保安州为民。

沈炼携妻挈子去保安五年多，“虽沦落草野，而发愤抗疏之心犹耿耿不能忘焉”。保安系边境地区，当时保安州所属的宣大（宣府镇、大同镇）总督为严嵩干儿子杨顺。他谎报战绩，放纵士兵杀良献首冒功请赏，沈炼获悉在杨顺的庆功宴上献诗一首：“杀良献首古来无，解道功成万骨枯。白草黄沙风雨狂，冤魂多少觅头颅”。杨顺忌恨不已。在保安，沈炼还以李林甫、秦桧、严嵩的像作靶，让人日日练射，这使严氏更加刻骨切齿，必欲置之死地而后快，遂密令杨顺等杀害沈炼。

嘉靖四十一年（1562），严党被劾，严嵩削职，严世蕃处死，沈炼一案才得以昭雪。